抗日战争时期，华北平原上活跃着一支以回民兄弟为主组成的抗日部队——回民支队。这支部队屡建战功，威震敌胆，给日本侵略军以沉重打击，被八路军冀中军区誉为“无攻不克，无坚不摧，打不垮，拖不烂的铁军”，被毛泽东称为“百战百胜的回民支队”。马本斋，就是这支英雄的回民支队司令员。

马本斋，回族，11岁进入私塾读书，但仅读了两年，便因家境贫困辍学。1921年，马本斋来到东北，一个偶然的机会，他参加了张作霖的奉军，后升至团长。1931年“九一八”事变后，他因不满蒋介石奉行的“攘外必先安内”的反动政策，毅然弃官卸甲，回到故乡河北献县。

卢沟桥事变后，日本侵略军很快侵入他的家乡河北献县一带。马本斋随即在家乡组织回民抗日义勇队，奋起抵抗。1938年4月，他率队参加八路军，所部改编为冀中军区回民教导总队，他任总队长。他指挥的这支部队，在敌后袭击敌人、拔除据点，屡建战功。

在党组织的教育下，在人民军队的大熔炉和抗日战争烽火硝烟的考验中，马本斋的政治觉悟迅速提高，他深深感受到党的伟大，决心加入中国共产党，为祖国的解放而奋斗。他在入党申请书中写道：“我甘心情愿把我的一切献给伟大的中国共产党。”1938年10月，马本斋光荣地加入了中国共产党。

1939年，回民教导总队改编为八路军第三纵队回民支队，马本斋任司令员。1942年8月，回民支队奉命到达冀鲁豫抗日根据地，他被任命为冀鲁豫军区第三军分区司令员兼回民支队司令员。马本斋作战勇猛，身先士卒，在回民支队和广大群众中享有很高威望。改编后的回民支队，战斗力不断提高，队伍迅速发展到2000多人，成为八路军冀中军区野战化较早的一支能征善战的精锐部队。

日本侵略军为消灭回民支队，无所不用其极，但都没有得逞。1941年8月27日，日本侵略军抓走了马本斋的母亲白文冠，企图逼降素有孝子之名的马本斋。日本侵略军动用种种手段，逼迫马母给马本斋写劝降信。但是，深明大义的马母宁死不屈，在进行绝食斗争后以身殉国。得知母亲牺牲的消息，马本斋强忍悲痛写道：“伟大母亲虽死犹生，儿承母志，继续斗争!祖国就是我的家，党就是我的母亲，为了他们，我决心献出我的一切! ”

从1937年至1944年，马本斋率领回民支队，不惧牺牲，浴血作战，奋勇杀敌，经历大小战斗870余次，歼灭日伪军3.6万余人，在广阔的冀中平原和冀鲁豫边区屡建战功。

1943年底，马本斋在率部参加冀鲁豫抗日根据地反蚕食战斗中，颈后长了毒疮。由于战事繁忙，加之缺医少药，未能及时治疗，不久病情加重。

1944年1月底，回民支队奉命开赴陕西延安。出发前，马本斋抱病为部队作了最后一次动员，叮嘱同志们“要跟着党，跟着毛主席，抗战到底!”同年2月7日，马本斋在冀鲁豫军区后方医院病逝。3月17日，延安各界举行马本斋追悼大会，毛泽东、周恩来、朱德等中央领导送了花圈和挽联。毛泽东的挽词是：“马本斋同志不死!”周恩来的挽词是：“民族英雄、吾党战士!”朱德的挽词是：“壮志难移，回汉各族模范。大节不死，母子两代英雄!”